Bovetti S. - Sounds and pheromones: neural networks merging olfactory and acoustic cues in sexual imprinting

L'imprinting sessuale è un processo di apprendimento precoce e istintivo utilizzato per imparare i caratteri (ad esempio visivi, olfattivi e acustici) degli individui da cui si è allevati. In molte specie animali le memorie delle caratteristiche olfattive e acustiche degli individui familiari acquisite nella giovane età serviranno, da adulti, per la scelta del partner, favorendo dove possibile l’accoppiamento con individui non familiari. Questo fenomeno, noto come imprinting sessuale, è un meccanismo utilizzato per la scelta del partner da molte specie animali sebbene, sorprendentemente, non si sa quasi nulla dei meccanismi neurali che controllano questo tipo di apprendimento. Quali circuiti neurali sono coinvolti in questo processo? In che modo sono integrate le informazioni provenienti da più modalità sensoriali? I modelli animali utilizzati in laboratorio hanno dimostrato di essere estremamente utili per studiare l'imprinting sessuale, tuttavia è possibile generalizzare questi meccanismi alla popolazione selvatica? Il progetto si propone di rispondere a queste domande, utilizzando diversi approcci che integrano lo studio del comportamento animale con l’analisi dei circuiti cerebrali attraverso tecniche ottiche avanzate. In particolare il progetto si propone di: i) testare sperimentalmente gli effetti sinergici di segnali acustici e olfattivi sull'imprinting sessuale; ii) identificare le regioni cerebrali attivate dall'imprinting sessuale; e iii) tracciare funzionalmente i circuiti che influenzano le preferenze di accoppiamento femminile. Questo progetto permetterà di rivelare l'organizzazione dei circuiti neurali che sono modellati durante lo sviluppo postnatale per formare le memorie degli individui familiari richiamate in età adulta nella scelta del partner, diminuendo la possibilità di inbreeding e aumentando il successo riproduttivo.